La mayoría de los ríos de América discurren de los
sistemas montañosos de occidente y se distribuyen en las vertientes de los océanos Glacial Ártico, océano Atlántico y
Pacífico. En la
vertiente del Atlántico fluyen los ríos más largos formando importantes cuencas
que favorecen en todas las maneras a los habitantes de esas zonas.
En América del Norte se pueden identificar ríos de
las tres vertientes existentes: el río Mackenzie que desemboca en la vertiente
ártica, los ríos Yukón, Colorado y Columbia son los ríos más largos de la vertiente
del océano Pacífico, mientras en la vertiente del Atlántico destacan el río Bravo del Norte, el sistema Misisipi-Misuri y el río San Lorenzo. De todos ellos destaca el Misisipi
por ser el más largo y con la cuenca más grande en esta zona del continente, siendo
el principal río de los Estados Unidos. En los lagos, sobresalen los de la
región de los Grandes
Lagos donde se encuentran los lagos Superior, Hurón, Míchigan, Ontario y Eire. Todos los lagos anteriores comparten un
sistema lacustre de origen glacial, cuyas aguas se acumulan principalmente
debido a los deshielos invernales. Estos lagos están comunicados por ríos,
canales y esclusas, desembocando en el Atlántico a través
del río San Lorenzo.
En América Central los ríos son cortos y
corresponden principalmente a la vertiente atlántica. Estos ríos cumplen varias
funciones, sirviendo incluso como fronteras; tal es el caso de los ríos Segovia o Coco (entre Honduras y Nicaragua), el
río Lempa (Guatemala, El Salvador y Honduras) y el río San Juan
(entre Costa Rica y Nicaragua). En esta zona, los lagos también son de menor
extensión, destacando los lagos Nicaragua, Managua y Gatún, este último, construido por el hombre,
ubicado en el Canal de Panamá, al
cual le proporciona el agua necesaria para que los barcos salven las
diferencias de nivel.
Ya en América del Sur, reaparece la vertiente del
Pacífico, aún cuando los ríos de la vertiente del Atlántico son más largos e
importantes. Destacan en la parte sur del continente los ríos Orinoco, el sistema Paraná-Río de la Plata y el Amazonas. El río Amazonas es el río más caudaloso
y más largo del mundo, y forma la cuenca hidrográfica
más grande del planeta. Dentro de los lagos más importantes de América del Sur
se cuenta con el lago de Maracaibo,
el Titicaca, el Poopó y el Buenos
Aires/General Carrera.
El acuífero guaraní
es la reserva de agua subterránea de mayor superficie en todo el planeta,
ubicado en grandes porciones territoriales de Brasil, Argentina, Paraguay y Uruguay.
